B細胞は独りでは目覚めない―ヘルパーT細胞との「握手」が抗体を生む

B細胞が抗原に反応して増殖・分化し、抗体を産生するまでの過程（液性免疫）で、どの細胞が直接はたらきかけるのかを問う問題である。 B細胞は、細胞表面のB細胞受容体（BCR：膜結合型の免疫グロブリン）で抗原を認識する。タンパク質抗原の大部分（T細胞依存性抗原）では、抗原がBCRに結合しただけではB細胞は十分に活性化しない。B細胞は結合した抗原を細胞内に取り込んで分解し、その断片（ペプチド）をMHCクラスⅡ分子に載せて細胞表面に提示する。これを、すでに樹状細胞から同じ抗原の提示を受けて活性化したヘルパーT細胞（CD4陽性T細胞）がT細胞受容体（TCR）で認識する。 このとき、ヘルパーT細胞上のCD40リガンド（CD40L、CD154）がB細胞上のCD40に結合する「接触による刺激」と、ヘルパーT細胞が分泌するIL-4・IL-21などのサイトカインによる刺激が加わることで、B細胞は増殖し、抗体産生細胞である形質細胞やメモリーB細胞へ分化する。リンパ節の胚中心では、ろ胞ヘルパーT細胞（Tfh細胞）がこの役割の中心を担い、クラススイッチ（IgMからIgG・IgA・IgEへの切り替え）や親和性成熟を促す。 つまり、B細胞の活性化に細胞どうしの直接の相互作用で関与するのはヘルパーT細胞である。他の選択肢は、自然免疫の担い手、細胞性免疫の実行役、免疫応答の抑制役など、それぞれ別の役割をもつ細胞である。

獲得免疫の2つの系統

・液性免疫：B細胞が形質細胞に分化して抗体を産生し、抗体が病原体や毒素を中和・オプソニン化する。細胞外の病原体に有効。 ・細胞性免疫：CTLが感染細胞・腫瘍細胞を直接破壊し、Th1細胞がマクロファージを活性化する。細胞内寄生病原体やウイルスに有効。

T細胞依存性のB細胞活性化の流れ

1. 樹状細胞が抗原を取り込み、リンパ節でナイーブCD4陽性T細胞に提示してヘルパーT細胞へ分化させる。 2. B細胞がBCRで同じ抗原を捕らえて取り込み、MHCクラスⅡ上にペプチドを提示する。 3. ヘルパーT細胞がこれを認識し、CD40L-CD40結合とサイトカイン（IL-4、IL-21など）でB細胞を刺激する。 4. B細胞は増殖し、胚中心でクラススイッチ・親和性成熟を経て、形質細胞（抗体産生）とメモリーB細胞へ分化する。

T細胞非依存性抗原

細菌の莢膜多糖体のように繰り返し構造をもつ抗原は、BCRを多数架橋することでヘルパーT細胞の補助なしにB細胞を活性化できる。ただし主にIgMが産生され、クラススイッチやメモリー形成は起こりにくい。2歳未満の乳幼児はこの反応が弱いため、肺炎球菌やHibのワクチンでは多糖体をキャリアタンパク質に結合させた結合型ワクチンを用い、T細胞依存性の反応を引き出している。

ヘルパーT細胞のサブセット（主なもの）

・Th1：IFN-γを産生し、マクロファージやCTLを活性化（細胞内寄生菌に対する防御）。 ・Th2：IL-4・IL-5・IL-13を産生し、IgE産生や好酸球を介した反応を促す（寄生虫防御、アレルギー）。 ・Th17：IL-17を産生し、好中球の動員を促す（細胞外細菌・真菌防御）。 ・Tfh（ろ胞ヘルパーT細胞）：IL-21を産生し、胚中心でB細胞の分化・抗体産生を助ける。 ・Treg：FOXP3陽性で、免疫応答を抑制する。