免疫の司令塔を起こす伝令役―樹状細胞が獲得免疫のスイッチを入れる

免疫は、病原体の種類を問わず速やかに働く自然免疫と、特定の抗原を認識して強力かつ記憶を伴う応答を示す獲得免疫（適応免疫）に分けられる。獲得免疫の中心となるT細胞は、抗原そのものを直接認識することはできず、抗原提示細胞（APC：antigen-presenting cell）が抗原を細胞内で分解し、その断片（ペプチド）をMHC（主要組織適合遺伝子複合体、ヒトではHLA）分子にのせて細胞表面に示したときに初めて、T細胞受容体でそれを認識できる。この過程を抗原提示という。 T細胞の活性化には、MHC上の抗原ペプチドの認識（第1シグナル）に加えて、CD80/CD86などの共刺激分子による刺激（第2シグナル）が必要である。MHCクラスII分子と共刺激分子を十分に発現し、T細胞を活性化できる細胞を「プロフェッショナル抗原提示細胞」と呼び、樹状細胞、マクロファージ、B細胞が該当する。なかでも、まだ抗原に出会ったことのないナイーブT細胞を活性化して一次免疫応答を開始させる能力が最も高いのが樹状細胞である。 選択肢のうち、好酸球・好中球・好塩基球は顆粒球、NK細胞は自然免疫系のリンパ球であり、いずれも主たる役割は抗原提示ではない。したがって、抗原提示を通じて獲得免疫を活性化する細胞は樹状細胞である。

プロフェッショナル抗原提示細胞の比較

・樹状細胞：ナイーブT細胞を活性化する能力が最も高く、一次免疫応答の開始を担う。末梢で抗原を捕捉し、リンパ節へ運んで提示する。 ・マクロファージ：貪食能が高く、主にすでに活性化したエフェクターT細胞に抗原を提示して、その助けを受けて自身の殺菌能を高める。 ・B細胞：B細胞受容体（膜型抗体）で特定の抗原を効率よく取り込み、ヘルパーT細胞に提示することで、抗体産生への補助（クラススイッチなど）を受ける。

MHCクラスIとクラスIIの違い

・MHCクラスI：ほぼすべての有核細胞が発現する。細胞内で合成された蛋白（ウイルス蛋白や腫瘍抗原など）の断片を提示し、CD8陽性T細胞が認識する。 ・MHCクラスII：主にプロフェッショナル抗原提示細胞が発現する。細胞外から取り込んだ抗原の断片を提示し、CD4陽性T細胞が認識する。

T細胞活性化の2シグナル

第1シグナル：T細胞受容体がMHC上の抗原ペプチドを認識する。 第2シグナル：抗原提示細胞のCD80/CD86とT細胞のCD28が結合する（共刺激）。 第1シグナルのみで第2シグナルが欠けると、T細胞は活性化されずに不応答（アネルギー）に陥る。これは自己抗原に対する末梢性免疫寛容の機序の一つである。

臨床との関わり

樹状細胞の働きは、ワクチンのアジュバント（樹状細胞を活性化して免疫応答を高める）や、がん免疫療法（樹状細胞ワクチンなど）の原理の理解に役立つ。また、同種造血幹細胞移植後のGVHDでは、宿主の抗原提示細胞がドナーT細胞を活性化することが発症の引き金となる。