高齢者の呼吸数は増える？減る？―老化は「安静時」ではなく「予備能」に現れる

問われていること

加齢に伴う呼吸機能の変化のうち、安静時の呼吸数がどう変わるかを問う問題である。

考え方

成人の安静時呼吸数はおおむね12〜20回/分であり、健常であれば20〜40歳でも65歳以上でもこの範囲に収まり、明らかな差はない。加齢によって肺や呼吸筋の機能は確かに低下するが、その変化は安静時の値にはほとんど現れず、「予備能（余力）の低下」という形をとるのが生理的老化の特徴である。つまり、運動・発熱・感染などの負荷が加わったときに初めて、若年者より呼吸数が大きく増える、息切れしやすい、低酸素血症に陥りやすいといった差が表面化する。 したがって、安静時の呼吸数は若年健常者とほぼ同じと考える。高齢者の安静時呼吸数が明らかに増えていれば、加齢による変化とみなさず、肺炎、心不全、代謝性アシドーシスなどの病的な原因を疑うべきである。

生理的老化の考え方

加齢による生理機能の低下は多くの臓器にみられ、特に肺と腎臓で顕著とされる。健常高齢者では安静時の値は若年者と大差ないことが多く、負荷がかかったときの予備能の低下として明らかになる。このため高齢者は、感染・脱水・手術などのストレスで容易に臓器不全に陥りやすい。

加齢に伴う呼吸機能の主な変化

・肺の弾性収縮力の低下（肺胞の拡大、老人肺） ・胸郭のコンプライアンス低下（肋軟骨の石灰化、脊柱の後弯）と呼吸筋力の低下 ・残気量・機能的残気量は増加し、肺活量・1秒量・1秒率は低下する。全肺気量はほぼ不変である。 ・クロージングボリューム（末梢気道が閉塞し始める肺気量）の増加により換気血流比の不均等が生じ、動脈血酸素分圧（PaO2）は加齢とともに低下する。一方、動脈血二酸化炭素分圧（PaCO2）はほぼ不変である。 ・低酸素や高二酸化炭素に対する換気応答が鈍くなる。 ・咳嗽反射や嚥下反射の低下、線毛運動の低下により、誤嚥性肺炎を起こしやすい。

安静時のバイタルサインと加齢

呼吸数・心拍数は安静時には加齢による大きな変化がない。一方、最大心拍数は加齢とともに低下し（目安として220－年齢）、収縮期血圧は動脈硬化により上昇傾向を示す。